I movimenti più evidenti che la Terra compie nello spazio riguardano il moto di rotazione intorno al proprio asse ed il moto di rivoluzione intorno al Sole. I moti millenari sono movimenti molto più lenti dovuti all’attrazione gravitazionale che gli altri corpi del Sistema solare esercitano sulla Terra, come ad esempio la precessione luni-solare (moto dell’asse), la variazione dell’eccentricità dell’orbita terrestre (variazioni nello “schiacciamento” dell’orbita ellittica) e la variazione dell’inclinazione dell’asse terrestre.
I moti millenari alterano nel tempo la distribuzione dell’energia solare sulla Terra con conseguenze sul clima del pianeta: piccole variazioni sfuggono all’osservazione diretta, ma possono anche manifestarsi fenomeni importanti, come le glaciazioni: l’energia solare ricevuta durante l’estate diminuisce, la neve invernale si accumula e negli anni si trasforma in ghiaccio, le calotte glaciali si espandono ed il pianeta entra in un’età glaciale. Negli ultimi 2.6 milioni di anni si sono verificate 5 glaciazioni, durante le quali i ghiacci hanno raggiunto metà del Nordamerica e l’Europa settentrionale.
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